En este artículo veremos un poco de la anatomía de las emociones, o dicho de otra manera, las partes del cuerpo involucradas en sentir emociones. Las emociones embellecen nuestra vida y hacen de ella una experiencia apasionante, pero también pueden convertir nuestros días en algo triste e indeseable. Con todo el espectro de vivencias que ellas nos ofrecen, estas son parte fundamental de la experiencia humana.
Pero además de hacernos sentir y ofrecernos diferentes experiencias, las emociones nos acompañan e influyen profundamente a lo largo de nuestras vidas. Dirigen nuestras decisiones, son el motivador detrás de nuestras acciones y nos ayudan a relacionarnos mejor con otras personas.
Frecuentemente podemos percibir nuestras emociones como algo que sentimos en la mente o en el corazón, pero en nuestro cuerpo son el resultado de procesos biológicos complejos que involucran diferentes partes. Desde el cerebro, pasando por el sistema nervioso y hasta las hormonas, cada emoción involucra una serie de interacciones entre órganos y sistemas.
En este artículo conoceremos la anatomía de las emociones, o dicho en otras palabras las partes del cuerpo humano, órganos, sistemas y estructuras que intervienen en las emociones y como cada uno contribuye a la forma en que las sentimos.
¿Qué son las emociones?
La Asociación Psicológica Americana define a las emociones como “reacciones mentales conscientes experimentadas subjetivamente como sentimientos fuertes generalmente dirigidos hacia un objeto específico y típicamente acompañados de cambios fisiológicos y de comportamiento en el cuerpo”.
Como vimos en el anterior artículo ¿Qué son las emociones y por qué son tan importantes?, podemos considerar una definición más breve para cuestiones prácticas: “Las emociones son estados psicológicos y fisiológicos que surgen como respuesta a estímulos internos o externos.”
¿Qué es la anatomía?
Por si no lo sabías, la anatomía es la ciencia que estudia las partes y composición de los seres vivos. En otras palabras podemos decir que la anatomía estudia los organos, estructuras, y todas las partes y componentes dentro de un ser vivo. El diccionario define a la anatomía como: “Ciencia que estudia la estructura y forma de los seres vivos”.
¿Por que conocer la anatomía de las emociones?
Conocer los componentes del cuerpo humano que hacen posible que experimentemos las emociones es de gran ayuda para conocernos mejor y conocer los procesos que suceden como respuesta a nuestras emociones y estado de ánimo.
El autoconocimiento es uno de los componentes más importantes de la inteligencia emocional y un requisito muy importante para poder tener una mejor gestión de nuestras emociones y regulación emocional. Bueno, ¡tal vez me estoy adelantando! Pero es bueno que lo sepas. Esto es parte de otros temas MUY importantes que veremos más adelante.
Muy bien, ahora… ¡Entremos en materia!
El Cerebro, el epicentro de las emociones.
El cerebro es el órgano más importante en la generación, percepción y regulación de las emociones. Dentro de el existen ciertas regiones especializadas que trabajan en conjunto para producir las respuestas emocionales que el cuerpo experimenta. Entre estas partes, existe un conjunto que es el principal responsable de nuestras emociones, a este se le conoce como el sistema límbico.
El Sistema Límbico
Es el conjunto de estructuras cerebrales más directamente involucrado en las emociones. Se conoce como el cerebro emocional por que procesa y regula las respuestas emocionales. Se encuentra alrededor del tálamo y por debajo de la corteza cerebral, o dicho de otra manera: en la parte más interna del cerebro.
El termino fue acuñado en 1878 por el médico francés Paul Broca. Las partes que lo componen son: el hipotálamo, la amígdala, el tálamo y el hipocampo. Aunque estas partes cumplen también otras funciones, son las principales responsables de generar y regular las emociones.
- El Hipotálamo: Es el centro de control de diferentes funciones del cuerpo humano. Es el encargado de liberar las hormonas necesarias para que podamos experimentar las emociones en el cuerpo. Es la parte más ocupada del cerebro y tiene el control último de diferentes funciones del sistema nervioso.
- La Amígdala: Esta pequeña estructura en forma de almendra es fundamental para la respuesta emocional rápida, especialmente en situaciones de miedo, peligro o ira. Actúa como un “centinela” que detecta amenazas en el entorno y activa una respuesta inmediata, como el aumento del ritmo cardíaco o la preparación para la huida. También juega un papel clave en el procesamiento de recuerdos emocionales.
- El Tálamo: Esta parte participa en la percepción de las emociones y en el envío de mensajes entre la médula espinal y el cerebro. También el tálamo transforma la información pasa a través de él, por eso también se considera que es un centro integrador del sistema nervioso central.
- El Hipocámpo: Es una estructura que se dedica más a controlar los procesos mentales relacionados con la memoria. Pero trabaja estrechamente con la amígdala para almacenar y recuperar recuerdos emocionales.
La Corteza Prefrontal
Es el área del cerebro ubicada en la parte frontal, justo detrás del rostro, específicamente detrás de las cuencas de los ojos. Esta región cerebral está involucrada en un amplio rango de funciones cognitivas de orden superior, las cuales incluyen la formación del habla, la mirada, la memoria y el procesamiento de riesgos. La actividad básica de esta región se considera que es la orquestación de pensamientos y acciones de acuerdo con los objetivos internos.
Si bien es el sistema límbico el que tiene más relación con las emociones, la corteza prefrontal tiene una gran importancia a la hora de percibir como expresar las emociones, traduciéndolas en reacciones fisiológicas o permitiendo su control consciente. En otras palabras, la corteza prefrontal es la encargada de la regulación emocional y de la comprensión de situaciones complejas y el comportamiento social adaptativo.
La corteza prefrontal permite evaluar las emociones y tomar decisiones conscientes de cómo reaccionar ante ellas. La corteza prefrontal es crucial para la moderación de emociones intensas como el miedo o la ira y nos ayuda a actuar de manera racional en lugar de manera impulsiva.
El Núcleo Accumbens
El núcleo accumbens es una estructura asociada con el sistema de recompensa del cerebro. Juega un papel importante en la experiencia del placer, la motivación y el refuerzo. Este núcleo libera dopamina, un neurotransmisor que genera sensaciones de placer y satisfacción, y está altamente relacionado con emociones positivas como la felicidad y la gratificación.
No se suele mencionar tan frecuentemente y por lo mismo esta estructura es poco conocida por la población en general. Mediante cambios en las emociones, factores motivacionales y movimientos controla la voluntad para convertirla en una acción. Su labor hace que un individuo se sienta empujado a desear algo específico y sentir la necesidad de conseguirlo.
Es el sistema que gestiona las conductas de búsqueda del placer. Cuando un deseo se cumple, esta estructura estimula al cerebro para crear una sensación de placer. Esto hace que la mente lo traduzca como una recompensa e interpretarlo como una conducta positiva que reforzarse.
El Sistema Nervioso: La Autopista de las Emociones
El sistema nervioso autónomo es el encargado de las respuestas automáticas del cuerpo ante las diferentes emociones. Este transmite impulsos desde el cerebro hasta el cuerpo para prepararlo para reaccionar ante posibles situaciones.
Algunas de las reacciones corporales comunes que son el resultado de los impulsos transmitidos por el sistema nervioso autónomo son: dilatación de pupilas, apertura de párpados, estimulación de glándulas sudoríparas, dilatación de vasos sanguíneos en músculos grandes, constricción de vasos sanguíneos en el resto del cuerpo, incremento en la tasa cardiaca, apertura de los tubos bronquiales de los pulmones, inhibición de las secreciones del sistema digestivo, entre otras.
El Sistema Nervioso Autónomo se divide en dos partes:
- Sistema simpático: Se activa en situaciones de peligro, estrés, miedo o excitación emocional, preparando al cuerpo para una reacción rápida. Aumenta la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración, movilizando energía para enfrentar una posible amenaza.
- Sistema parasimpático: Funciona como un freno, ayudando al cuerpo a regresar a un estado de calma después de una respuesta emocional intensa. Disminuye la frecuencia cardíaca, reduce la presión arterial y promueve la relajación.
El sistema nervioso autónomo está controlado en gran parte por el hipotálamo y otras estructuras del sistema límbico, lo que asegura que las respuestas emocionales tengan una manifestación física inmediata en nuestro cuerpo. También estimula las glándulas del sistema endócrino para que estas segreguen hormonas para producir en el cuerpo los cambios y estados deseados.
El sistema nervioso autónomo también lleva información de placer, dolor, temperatura y otro tipo de estímulos desde los órganos de vuelta al cerebro para informar de posibles cambios, peligros y otras circunstancias del entorno.
El Sistema Endócrino: El Responsable de las Hormonas
El sistema endócrino es el conjunto de órganos, glándulas y tejidos del organismo responsables de segregar hormonas. Este también juega un papel crucial en las emociones, ya que las hormonas influyen en cómo nos sentimos.
Las hormonas son mensajeros químicos liberados por las células, que alcanzan el torrente sanguíneo para regular a distancia diferentes funciones corporales y algunos aspectos de la conducta. A diferencia del sistema nervioso que empela impulsos eléctricos para transmitir impulsos, el sistema endócrino funciona con las hormonas que son vertidas al torrente sanguíneo y transportadas por él.
Glándulas relacionadas con las emociones
Las glándulas son los órganos responsables de liberar las hormonas al torrente sanguíneo. Algunas de las principales glándulas del cuerpo humano son:
- Hipotálamo e hipófisis: La hipófisis es una pequeña glándula que se encuentra situada en el interior del cráneo.
- Tiroides: La glándula tiroides pesa aproximadamente 30 gramos y se encuentra situada en el cuello, debajo de la laringe.
- Paratiroides: Son cuatro pequeñas glándulas, están localizadas cerca o adheridas al lado posterior de la glándula tiroides.
- Glándulas suprarrenales: Son dos pequeñas estructuras situadas cada una de ellas sobre un riñón. Segregan adrenalina en respuesta a situaciones estresantes como un peligro inminente o ejercicio físico.
- Epífisis: La epífisis, también llamada glándula pineal está situada en el cerebro entre los dos hemisferios. La hormona principal que produce se llama melatonina y es muy importante para el mantenimiento y ajuste del reloj biológico del organismo.
- Páncreas: El páncreas produce varias hormonas, las más importantes son la insulina y el glucagón.
- Ovarios y testículos: Los ovarios y testículos tienen la función de producir óvulos o espermatozoides, pero actúan también secretando diferentes hormonas. El ovario produce hormonas femeninas, principalmente estrógenos y progesterona. El testículo fabrica hormonas masculinas, sobre todo testosterona.
Hormonas relacionadas con las emociones
Algunas de las principales hormonas relacionadas con las emociones son:
- Adrenalina y noradrenalina: Como dijimos anteriormente, estas hormonas son liberadas por las glándulas suprarrenales cuando experimentamos estrés, miedo o ira. Preparan al cuerpo para la acción rápida, incrementando el ritmo cardíaco y la presión arterial.
- Cortisol: Es conocido como la hormona del estrés. El cortisol se libera en situaciones de presión o tensión prolongada. Si bien es útil en pequeñas cantidades, un exceso de cortisol puede tener efectos negativos en la salud, como el debilitamiento del sistema inmunológico y el aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares.
- Oxitocina: Esta hormona está relacionada con las emociones de apego, confianza y amor. Se libera durante el contacto físico cercano, como abrazos o caricias, y refuerza los vínculos sociales y afectivos.
- Serotonina y dopamina: La serotonina está vinculada con el estado de ánimo y el bienestar, mientras que la dopamina es crucial para la motivación y el placer. Ambas hormonas son esenciales para la regulación emocional y tienen un impacto directo en cómo experimentamos las emociones positivas.
Conclusión
¿Que te pareció esta clase de biología y anatomía? Ahora ya casi eres un especialista en fisiología de las emociones. 😉 Bueno, o al menos así te debes sentir, ¿verdad? Y esa es un poco la idea, por que como te dije antes: el autoconocimiento es uno de los componentes más importantes de la inteligencia emocional y de una buena gestión emocional.
Aunque no estés pensando en ser estudiante de medicina, endocrinólogo, neurologo o investigador médico, el hecho de conocer como funciona tu cuerpo en relación a las emociones te dará un mayor entendimiento de estos procesos, y por lo tanto un mejor conocimiento de tí mismo y de otros.
Conocer estos procesos biológicos nos ayuda a ser más conscientes y más efectivos en la tarea de comunicarnos, generar empatía, entender y regular nuestras emociones, y nos ayuda a estar un paso delante de todo tipo de respuesta y reacción emocional. Ya sean reacciones tuyas o de otras personas.
¿Que te pareció esta información? ¿Te pareció largo, tedioso y aburrido como cuando ibas en la secundaria? ¿O te pareció apasionante e ilustrador? Puede que no estés acostumbrado a leer y conocer tanta ciencia, pero al menos ya tienes un panorama y contexto más amplio de tus emociones y de como te sientes.
Cuentame qué te pareció en los comentarios.
ALGUNAS FUENTES:
Sistema Límbico – Wikipedia
https://es.wikipedia.org/wiki/Sistema_l%C3%ADmbico
Limbic system – Wikipedia
https://en.wikipedia.org/wiki/Limbic_system
Limbic system – Enciclopedia Británica
https://www.britannica.com/science/limbic-system
What Part of the Brain Controls Emotions? – Healthline
https://www.healthline.com/health/what-part-of-the-brain-controls-emotions
Emociones y cerebro: ¿cuál es la relación que existe entre las experiencias emocionales y la actividad cerebral?
https://www.bupasalud.com.mx/salud/emociones-y-cerebro
Corteza prefrontal: funciones y trastornos asociados
https://psicologiaymente.com/neurociencias/corteza-prefrontal
Corteza Prefrontal – Wikipedia
https://es.wikipedia.org/wiki/Corteza_prefrontal
Prefrontal Cortex – Wikipedia
https://en.wikipedia.org/wiki/Prefrontal_cortex
Evidence and explanation for the involvement of the nucleus accumbens in pain processing
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6975138/#:~:text=The%20nucleus%20accumbens%20(NAc)%20is,as%20a%20source%20of%20analgesia
Nucleus Accumbens
https://en.wikipedia.org/wiki/Nucleus_accumbens
¿Cuál es la función del núcleo accumbens y cómo influye?
https://www.ccadicciones.es/cual-es-la-funcion-del-nucleo-accumbens-y-como-influye-en-las-adicciones/
El Sistema Nervioso Emocional – Dr. C. George Boeree, Universidad de Shippensburg
https://webspace.ship.edu/cgboer/genesp/emocional.html